La vida de los amuletos en MNCP, Mexico

Algunas historias sobre los amuletos en Joyaviva obtenidas durante los Recorridos Dialogados en Museo Nacional de Culturas Populares, México DF. Gracias a Miriam Guerra, Elizabeth Islas y Paola Araiza.

Colección de amuletos

imageDurante la visita mediada, una señora comentó que tiene un Ekeko en casa desde hace muchos años, se lo regalaron y le gusta mucho; la figura está diseñada con materiales que permiten que se termine su cigarro, similar a la vela de la pieza que se encuentra en la exposición. Posteriormente, en el taller para elaborar el Ojo de Dios Huichol, la señora Yolanda Pego, comenzó a sacar amuletos que portaba en su bolsa, comentando que la mayoría de ellos se los han regalado. Entre ellos se encontraban: imágenes religiosas, pulseras de semillas, espejo, tortuga de la buena suerte, chinito de la suerte, monedas, semillas para la abundancia, entre otros.

imageMencionó: “yo sí creo en los amuletos, unos me los han regalado y otros lo he comprado. Pero es bueno más que nada encomendarse a Dios, pues Dios mueve todo. Yo les pido que las tradiciones de nuestro pueblo hay que seguirlas difundiendo para que no se mueran… Finalmente La hoja del árbol no se mueve sin la voluntad de Dios.”

Padre e hijo

imageDurante la visita se preguntó si alguno de los presentes llevaba consigo un amuleto, un padre y un niño mostraron una pulsera y aceptaron contarnos su experiencia:

image“Yo soy policía federal, así que estoy en constante peligro. Varios policías para protegernos vamos con santeros para que nos generen un amuleto; a mí me hicieron esta pulsera que me protege del mal, sé que funciona porque cada vez que me va a suceder algo malo se rompe y tengo que ir a que me hagan otra.

Le tengo mucha fe, así que decidí hacerle una igual a mi hijo, como símbolo de identidad y para sentirnos siempre cerca. Su pulsera la elaboré yo, no el santero.”

Para que nunca falte el dinero

imageEsta es la experiencia que nos compartió Eva, una señora de 72 años, que visitó casualmente la exposición y se quedó a hacer el amuleto Ojo de Dios en el taller.

Nos contó que tiene un monedero con dos amuletos que le regalaron para que nunca le falte el dinero, debe portarlo siempre junto con dos monedas únicamente. Al preguntarle si le ha funcionado, esto fue los que respondió:

“Pues yo creo que sí porque siempre he tenido para lo que necesito, no me ha hecho falta nada…image

Una vez fui a recoger a mi nieto a la escuela, para hacerlo debo tomar dos camiones, uno de ida y otro de regreso. Llegué a la escuela y me di cuenta que no traía dinero para regresarme ¡Santo Dios!, le pregunté a mi nieto: -y ahora, ¿cómo le hacemos- y me dijo-pues nos vamos caminando. Pero la escuela no está cerca de la casa…vi a un muchacho en el mercado y pensé en pedirle dinero, pero me dio mucha vergüenza pues seguro diría –esta vieja todavía puede trabajar-así que mejor se los pedí prestado.

Me vio con desconfianza pero me los prestó y yo se los pagué dos días después. Incluso ya le he pedido varias veces…mi amuleto no me deja sin dinero.”

Amuleto corazón

Durante el recorrido mediado, la señora Catalina Langle, su hija y su hermana participaban diciendo que no creían en los “amuletos”; sin embargo la joya-amuleto Un corazón para mis miedos tuvo un gran impacto en ella, pues al hablar acerca de su origen, creación, significado y función, inmediatamente relató que ella tenía uno pues su suegra le hizo un regalo, “un corazón”, mismo que debía portar cerca de su corazón para protegerla a ella y a sus hijos que llegaban tarde del trabajo.

Se le pidió que si quería dejar su testimonio y amablemente permitió ser grabada.

Amuleto torpedo

imageTuvimos la visita de una familia conformada por dos niños y su mamá. El mayor de los hermanos días antes sufrió un golpe en la cabeza y estaba temeroso pues ese día iban a recoger los resultados de sus estudios para saber qué tan grave resultó el golpe. La mamá pidió se le explicara al niño algún amuleto que le diera ánimo y fuerza para ir a conocer esos resultados. El seleccionado fue Amuletos Torpedo:

“Este es un amuleto en el que los seres que nos aman pueden depositar sus buenos deseos y frases de amor para nosotros, así cuando tenemos que enfrentar una reto o tenemos miedo por los resultados de una prueba, todas estas frases y buenos deseos nos acompañan, sabemos que nuestros seres queridos están con nosotros pase lo que pase.” Él no dijo nada, pero mientras la mediadora comentaba cómo funciona el amuleto, dirigía la mirada una y otra vez hacia su madre y sonreía, ella afirmaba con la cabeza. Al final se dieron un fuerte abrazo.

El cascabel

Durante este recorrido, al llegar al amuleto de independencia para niños en edad preescolar, una visitante contó una experiencia relacionada con la función de este amuleto:

“Yo tengo un sobrino al que quiero mucho, él era muy miedoso, dejaba de hacer cosas por miedo a caerse, miedo a estar solo…en fin, mucho miedo. Un día decidí hacerle un collar al que le puse una esfera y dentro de la esfera un cascabel. Cuando se lo di le dije que funciona para protegerlo de todo, que cuando tuviera miedo lo hiciera sonar y todos sus miedos se irían.

Actualmente mi sobrino lo trae consigo todo el tiempo y se atreve a hacer muchas cosas que no hacía antes.”

Esto también pasará

Una de las visitantes contó una historia que expone de dónde proviene la frase “esto también pasará”:

“Es la historia de un rey que pidió a un sabio le revelara la clave de la felicidad, el sabio le pidió unos días para pensarlo. Cuando volvió a ver al rey le dio un anillo en el que en la parte posterior tenía la leyenda “esto también pasará” explicando que tenerlo presente tanto para situaciones buenas o malas en la vida era la clave de la felicidad”

Imagen de amor

imageDos de las visitantes eran colombianas radicadas en el sur de la ciudad de México, por lo que durante su visita mediada hubo mucha interacción en cuanto a mencionar sus tradiciones en similitud con las mexicanas o las del país de los amuletos de la exposición.

La señora Mao comentó frente al Amuleto Arohanui (mucho amor) lo siguiente:

“En Medellín hubo un deslizamiento de tierra hace años . Recuerdo que se perdieron muchas vidas, hubo muchos heridos, muchas pérdidas, fue muy doloroso para nosotras y sobre todo para mi mamá ,pues ella había nacido ahí,; las casas de nuestros conocidos, la iglesia…todo se había quedado sepultado por la tierra Por eso cuando me vine a México mi mamá me dio una imagen de la virgen, siempre la traigo conmigo ,en mi cartera para que me proteja.”

Ojo turco

imageAl término del diálogo generado acerca de la pieza de Tarjeta-amuleto recargada, Jorge saco un regalo que le trajo su tía desde la India, una piedra azul que simboliza el ojo turco; es muy importante para él puesto que cuando se lo dio le dijo que era para cuidarlo y darle buena suerte, siempre lo trae consigo.

Joyaviva crosses the Pacific

imageJoyaviva: Live Jewellery Across the Pacific is a project that makes connections between Australasia and Latin America through a quest to develop the modern amulet. This quest draws on the creativity of jewellers,  local traditions, and particular social conditions. Common issues are life after an earthquake, sitting exams, connecting generations and counteracting the violence of urban life. 

After exhibitions in Melbourne, Sydney and Auckland, Joyaviva crossed the Pacific and has just opened by the Australian Ambassador Tim George in Mexico City at the Museo Nacional de Culturas Populares, where it was joined by nine new works by Mexican artists. A special bi-lingual catalogue and website has been produced. See photos, article in Jornada, audio of opening and video of colloquium

According to curator Kevin Murray, ‘It was important that a project like this connects with the culture of Mexico, which is so rich in tradition and invention of amulets. We have much to learn about the way Mexicans have dealt with personal problems through these shared symbols of hope. To this, we bring a fresh space to think again and adapt these charms to modern issues, like drug violence.’

After Mexico City, Joyaviva will travel to La Paz, Bolivia and Santiago, Chile. 

The exhibition is supported by Council of Australia-Latin American Relations COALAR, Arts Victoria and Creative New Zealand. The project is associated with the Art Cities Transformation research centre, RMIT School of Art. 

Participants:

Australia: Alice Whish, Blanche Tilden, Caz Guiney, Melissa Cameron & Jill Hermans, Jin ah Jo, Maryanne Talia Pau (Sydney), Roseanne Bartley (Melb)New Zealand:  Areta Wilkinson, Ilse-Marie Erl, Gina Ropiha, Kathryn Yeats, Jacqui Chan, Matthew Wilson, Sarah Read
Chile: Analya Cespedes, Angela Cura Mendes, Carolina Hornauer, Francisco Ceppi, Guillermina Atunez, Massiel Mariel, Valentina Rosenthal, WALKA STUDIO
Mexico: Alberto Dávila, Cristina Celis, Gabriela Campo, Lorena Lazard, Jacqueline Roffe, Laura de Alba, Martacarmela Sotelo, Mayte Amezcua, Raquel Bessudo

Missing in Action: Felicity Powell’s Charmed Life in London

Felicity Powell: Charmed Life – The Solace of Objects

Wellcome Collection, London

5 October 2011 – 26 February 2012

Felicity Powell: Charmed Life exhibition. Amulet from the Lovett Collection © Pitt Rivers Museum, University of Oxford., reproduced courtesy of Wellcome Collection, London

Charmed Life is the result of an artist, Felicity Powell, coming into contact with a collection of charms, now in the Pitt Rivers Museum in Oxford, which was created by Edward Lovett in the early twentieth century. According to the introductory wall text:

One of the few people to have had access to this curious collection of “charms”, once carried in the pockets of Londoners for luck or protection, Powell was intrigued by the silent witness they bore to countless personal narratives, most of which are now lost to history. Despite being long divorced from their original owners, these objects seemed to retain an insistent sense that they might yet hold some hidden magic.

The exhibition is divided between the presentation of Lowell’s collection (in cases installed in the gallery walls, and most spectacularly in a horseshoe-shaped vitrine) and Powell’s delicate wax reliefs, which are hung along the gallery walls. A smaller gallery houses two specially made video works that document and expand Powell’s practice.

The charms are great. Those which have been selected for display in the wall cases attract by their strangeness and sometimes weird skill: George Yeofound’s Lord’s Prayer, written in tiny letters on a saw-tooth edged piece of paper, and carried as an amulet by a soldier in the Middlesex regiment in 1917 (no-one knows if it worked); a piece of folded bark with text in Karoshti, a language from Central Asia, perhaps written in the seventh century, but which can’t be unrolled to read as it is too fragile; brass rings from Syria, to be worn by men on the thumb as protection against sore eyes; blue glass beads worn by children in London in the early twentieth century, as a protection against bronchitis; or my personal favourite, a coil of wire, of a ‘length equal to height of person’ (as it says on the card), ensuring the successful resolution of any request by the person who possesses it.

It’s a mix of factors that creates the magic of these charms: the nature of the objects themselves, in some cases; or the belief systems that they represent, and to which we are both divorced and sympathetic; or the way a specific charm was worn or interacts with the body. (This is what I love about the coil of wire. It feels like contemporary jewellery in terms of the way it relates to the body – a strange but somehow entirely appropriate and meaningful equivalence.)

The horseshoe table (in person not at all an overdone visual pun) is also a delight. Various objects, an intriguing mix of powerful and pathetic, are placed on a white glowing surface, lit from underneath, and arranged in a series of flowing lines and clusters, that intimate power or connection, as if these objects have somehow been arranged – arranged themselves? – according to sympathetic magics. It is delicately done – in one section, coral and sea creatures in bone and shell, plus teeth, give way to glass seahorses and abstract glass amulets, which then turn into glass and bone and wooden miniature shoes. While it might be spurious, it is a nice display device for reanimating these objects, suggesting the agency that they once had.

Felicity Powell: Charmed Life exhibition. Amulet from the Lovett Collection © Pitt Rivers Museum, University of Oxford, reproduced courtesy of Wellcome Trust

This hint of animating forces raises the major criticism I have of this exhibition: the missing factor of agency, and the relative lack of any attempt to animate these charms, to activate them. That they once had power is definitely acknowledged: the introductory wall text, for example, says that ‘Each has been invested with the hope or belief that it could somehow mediate on behalf of its owner. They are tiny embodiments of the anxieties we feel about our human frailties, their assumed powers often drawing on the dark arts of superstition and magic.’ And a text about the table of charms notes that ‘Edward Lovett’s collection of amulets offers an insight into the lives, hopes and beliefs of people from the poorest parts of early 20th-century London. . . . Here the religious merges with the secular while ancient belief systems combine with folklore and the fear of witchcraft.’

But these objects are now understood to be drained of power. In a kind of academic bloodlessness, they are presented as evidence of history and sociology, a way to understand and access the past. I wonder what this exhibition would be like if the charms were understood as still powerful, and the project worked to animate them, or deal with how they operate as mediations between the wearer and the larger forces that govern life? And would an exhibition like this require or suggest a different approach in a different social context – like Aotearoa New Zealand, for example, where it isn’t any great stretch to believe in, and acknowledge, the agency of objects?

Powell has a definite and obvious sympathy for these objects, but it is, as her own work demonstrates, to do with the charms as inspiration for now-silenced and strange narratives and beliefs. Her wax reliefs are very intriguing and they are even created on the back of circular mirrors, suggesting activation, the body, use through wearing (even if it is reflected wearing). And yet this is not the point of the work – the reflective surface is turned away from the viewer, who looks at the back of the mirror, not the front. Powell takes inspiration from the forms of the charms, creating scenes in which objects and people behave in strange ways, as if manifesting the mindset that could also craft and wear charms to address their needs. This is entirely about Powell’s practice, and her symbolic visual language, that in all its codes and conventions is ultimately totally divorced from the charms and those who used them as objects of power.

I don’t mean to suggest that this represents a failure in this exhibition, or in Powell’s art. In its own terms, this is a great show, and a beautiful body of work that repays close viewing. But, from the perspective of charms – or live jewellery – or even contemporary jewellery – these objects are not allowed to be alive in this project. Ultimately I wonder what a jeweller might have made of this opportunity, and what kind of encounter they might have had with Lovett’s collection.

In a wall text about Lovett, the following statement occurs: ‘Although he was himself dismissive of the idea that amulets could work as effective magical objects, he did, poignantly, make his younger son an amulet to wear against the dangers of the front during World War I.’ Ambivalence of this sort is both rejection and desire, and ī would argue that this exhibition mines – and suffers from – precisely this condition. As a framework, it unlocks these objects, but doesn’t exhaust them – or ultimately set them free.

Damian Skinner is the editor of Art Jewelry Forum and currently completing a fellowship at Cambridge University